Norovírus: a causa mais comum de gastroenterite

Há diversas razões que dão origem a diarreia ou vómitos, situações que provocam elevado desconforto, sobretudo quando os dois sintomas se juntam, e muitas vezes correspondem a gastroenterites. As gastroenterites são bastante comuns nas crianças pequenas em creches, por exemplo, e podem ser causadas por vírus, bactérias, parasitas ou toxinas. Entre os vírus causadores da doença, o destaque vai para o norovírus.

Os norovírus são a principal causa de gastroenterite aguda e, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), estão associados a centenas de milhões de casos por ano. Na maioria das situações, a gastroenterite por norovírus é autolimitada e melhora em poucos dias, mas pode causar desidratação e complicações em grupos mais vulneráveis como crianças e idosos.

O que é o norovírus?

Trata-se de um vírus altamente contagioso que pode ocorrer ao longo de todo o ano, mas é mais comum no inverno. É especialmente frequente em contextos de grande proximidade entre pessoas, como famílias, creches e escolas com crianças pequenas, lares e outros locais com muitas pessoas, como hotéis, cruzeiros ou locais muito turísticos, e ainda em espaços com más condições de higiene.

Existem diferentes estirpes de norovírus e a imunidade desaparece ao fim de poucos meses, pelo que uma pessoa pode ser infetada mais de uma vez ao longo da vida. Embora a maioria das pessoas com norovírus recupere sem complicações, o impacto da infeção pode ser mais significativo em crianças pequenas, idosos e pessoas com outras doenças ou com o sistema imunitário fragilizado.

Sabia que…

Segundo a OMS, há 685 milhões de infeções por norovírus anualmente, que resultam em cerca de 200 mil mortes.

Como se transmite o norovírus

O norovírus transmite‑se, sobretudo, por via fecal‑oral, ou seja, através do contacto da boca com partículas do vírus presentes nas fezes. Isto pode acontecer ao comer alimentos ou beber água contaminados com norovírus, ao tocar em superfícies que têm o vírus e depois levar as mãos à boca, ou através de contacto próximo com uma pessoa infetada.

As partículas virais podem espalhar‑se facilmente para o ambiente, pelo que uma pessoa infetada pode contagiar várias outras, provocando um surto da doença. Segundo o Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças (ECDC), uma pequena quantidade de partículas de norovírus é suficiente para causar infeção em outra pessoa.

Sintomas de infeção por norovírus

A gastroenterite por norovírus manifesta-se habitualmente de forma súbita, após um curto período de incubação, até dois dias. Os sintomas mais comuns em casos de infeção por norovírus incluem:

• Diarreia;
• Vómitos;
• Febre e arrepios;
• Náuseas (sensação de enjoo);
• Dor ou cólicas abdominais;
• Fadiga;
• Dores musculares;
• Dores de cabeça.

Em muitas situações, os sintomas do norovírus são ligeiros a moderados, mas a combinação de vómitos e diarreia pode levar à perda de líquidos e sais minerais, facilitando a desidratação.

Quem apresenta maior risco de complicações por norovírus

Na maioria das pessoas saudáveis, a infeção por norovírus é incómoda, desconfortável, mas tende a resolver‑se gradualmente após dois dias. No entanto, alguns grupos têm maior risco de desidratação e de outras complicações relacionadas com o norovírus, nomeadamente:

• Crianças pequenas, sobretudo abaixo dos 5 anos;
• Idosos;
• Pessoas com doenças crónicas (como doença cardíaca, renal ou diabetes);
• Pessoas com o sistema imunitário fragilizado (por exemplo, devido a tratamentos oncológicos);
• Pessoas desnutridas ou em situação de fragilidade geral.

Segundo a Organização Mundial da Saúde, os norovírus estão associados a um número significativo de internamentos e mortes todos os anos, sobretudo em crianças pequenas e em países com menos recursos, embora a mortalidade global seja relativamente baixa quando existe acesso a cuidados de saúde e hidratação adequados.

No caso de grupos mais vulneráveis, é importante estar atento aos sinais de alerta associados à infeção por norovírus e pedir orientação médica. Em contexto hospitalar ou em lares, a circulação do norovírus pode disseminar‑se entre pessoas vulneráveis, o que torna as medidas de higiene e prevenção ainda mais importantes.

Como é feito o diagnóstico do norovírus

Na maior parte dos casos, o diagnóstico de infeção por norovírus é apenas clínico, baseando‑se na descrição de sintomas, no contexto e na observação da pessoa doente. O médico analisa o tipo de queixas (por exemplo, diarreia e vómitos de início súbito), a duração dos sintomas, o contexto em que surgiram (contacto com outras pessoas doentes, alimentos consumidos) e a presença de sinais de desidratação.

Existem exames laboratoriais específicos para identificar o norovírus nas fezes, mas são mais usados em situações muito específicas, como surtos em instituições, internamento hospitalar ou quando é importante esclarecer a causa exata da gastroenterite.

Tratamento do norovírus e cuidados a ter em casa

O tratamento da infeção por norovírus é essencialmente de suporte, ou seja, destina‑se a aliviar os sintomas e a prevenir complicações, em particular a desidratação. No caso de pessoas com sintomas intensos, pertencentes a um grupo de risco, como idosos, pode ser necessário acompanhamento hospitalar, com soro intravenoso para repor a hidratação. 

Na maioria dos casos, as medidas de tratamento incluem:

• Beber líquidos com frequência, em pequenas quantidades, para repor a água e os sais minerais perdidos (por exemplo, água, soluções de reidratação oral, chá);
• Começar com caldos leves e alimentos de fácil digestão à medida que os vómitos e a diarreia provocados pelo norovírus forem melhorando;
• Descansar e evitar esforços enquanto há cansaço e desidratação.

Alguns medicamentos que travam a diarreia ou aliviam as náuseas podem ser usados em determinadas situações de gastroenterite por norovírus. Na ausência de alergia previamente conhecida, o paracetamol pode ser usado para alívio de desconforto, mas sempre orientado por um profissional de saúde. Em crianças pequenas, o uso de medicamentos deve seguir as orientações do médico. Os antibióticos não são eficazes porque o norovírus é um vírus e não uma bactéria.

Quanto tempo demora a passar a gastroenterite por norovírus?

O período de incubação do norovírus é habitualmente de 12 a 48 horas. Depois, na maioria das pessoas, os sintomas duram entre um e três dias. Apesar de geralmente ser uma doença de curta duração, a sensação de cansaço após um episódio de norovírus pode manter‑se por mais algum tempo depois de a diarreia e os vómitos desaparecerem.

É importante manter as medidas de higiene, como lavar bem as mãos e evitar preparar alimentos para outras pessoas durante pelo menos 48 horas após o fim dos sintomas. Isso ajuda a reduzir o risco de transmissão do norovírus a familiares, colegas de trabalho ou outras pessoas próximas.

Quando deve procurar ajuda médica

A infeção por norovírus pode ser gerida no domicílio, com hidratação e vigilância dos sintomas, em quase todas as situações. Ainda assim, é importante estar atento a sinais de alerta, e procurar um médico assistente, em caso de:

• Dificuldade em reter líquidos (vómitos persistentes);
• Sinais de desidratação: boca seca, menor volume de urina, urina muito escura;
• Tonturas, cansaço extremo;
• Diarreia muito intensa ou com sangue;
• Febre alta persistente;
• Agravamento de doenças crónicas previamente existentes.

Crianças pequenas, idosos, grávidas e pessoas com doenças crónicas ou com o sistema imunitário fragilizado devem procurar orientação médica mais precocemente quando têm sintomas compatíveis com norovírus. 

Atenção…
Se notar sinais de desidratação, alteração do estado de consciência, dificuldade em respirar ou dor abdominal intensa em contexto de possível infeção por norovírus, deve procurar atendimento médico urgente.

Como prevenir a infeção por norovírus

A prevenção do norovírus baseia‑se sobretudo em medidas de higiene e segurança alimentar comuns sobretudo a lavagem frequente das mãos com água e sabão:

• Lavar as mãos frequentemente com água e sabão, especialmente e sempre depois de usar a casa de banho, ao mudar fraldas e antes de cozinhar ou comer;
• Lavar e preparar corretamente os alimentos, cozinhando bem os que necessitam de confeção, para reduzir a probabilidade de ingestão de norovírus;
• Lavar frutas e legumes antes de consumir, ajudando a remover possíveis partículas de norovírus;
• Limpar e desinfetar superfícies que possam ter sido contaminadas caso exista uma pessoa infetada por norovírus numa família ou instituição;
• Lavar roupa e têxteis de doentes com infeção a norovírus com cuidado, evitando sacudir, e utilizar ciclos de lavagem longos a alta temperatura;
• Ficar em casa enquanto tiver sintomas e, se possível, durante 48 horas após melhorar, evitando o contacto com outras pessoas.

Recorde que em locais fechados onde muitas pessoas partilham o mesmo espaço, como escolas, lares ou unidades de saúde, estas medidas são essenciais para reduzir o risco de propagação do norovírus.

E não se esqueça: se tiver sintomas compatíveis com gastroenterite por norovírus e estiver preocupado com a sua evolução, fale com o seu médico assistente ou um médico especialista em Gastrenterologia, que o poderá avaliar e orientar o tratamento.