Nervo vago

O que é?

O nervo vago (ou nervo pneumogástrico) faz parte do sistema nervoso autónomo - que controla funções corporais involuntárias - e é um dos muitos nervos que transmitem mensagens entre o cérebro e outras partes do corpo, como o coração e o sistema digestivo.

Este nervo, que é o mais longo do corpo humano e o décimo dos 12 nervos cranianos (X par craniano), tem origem no tronco cerebral, passando pelo pescoço, tórax e zona abdominal até ao intestino. Desde a sua origem, divide-se entre nervo vago direito, que passa pelo lado direito do corpo, e o nervo vago esquerdo, que passa pelo lado esquerdo.

De um modo geral, o nervo vago regula diferentes órgãos e sistemas do corpo humano, monitorizando o seu funcionamento autónomo e involuntário. De forma involuntária - isto é, que não é possível à pessoa controlar de forma consciente -, as diferentes ramificações do nervo vago são responsáveis pelo aumento do ritmo cardíaco ou pela sensação de estômago "às voltas" perante uma ameaça ou stress, mas também pelo contrário: o abrandamento da respiração e o relaxamento do corpo.

Funções

O nervo vago controla funções involuntárias do corpo e, uma vez que contém tanto fibras sensoriais como motoras, é responsável por sensações e por movimentos e gere funções corporais como:

• Ritmo cardíaco e pressão arterial
• Respiração
• Sistema imunitário
• Digestão
• Deglutição
• Humor
• Sensações na pele e nos músculos
• Fala
• Paladar
• Micção
• Produção de saliva e de muco

Ao gerir estas funções corporais, o funcionamento do nervo vago garante a segurança do organismo, mantendo o corpo em alerta em caso de perigo e, consequentemente, a pessoa a salvo, ainda antes que ela se aperceba da existência de uma ameaça. Se for o caso, aciona uma resposta de "fight or flight" (de tradução literal "reagir ou fugir"). Pelo contrário, também reage a situações de segurança e, nesses casos, permite a sensação de calma e tranquilidade.

Doenças

Existem doenças que podem de alguma forma envolver o nervo vago, por exemplo:

• Gastroparesia: ocorre quando danos no nervo vago dificultam a progressão da comida do estômago para os intestinos. Este tipo de dano pode ser resultado de problemas como infeções virais, diabetes, cirurgia abdominal e esclerodermia.
• Síncope (desmaio) ou crise vasovagal: acontece quando o nervo vago que está ligado ao coração tem uma reação exagerada em determinadas situações, como calor extremo, ansiedade, stress, fome ou dor. Este tipo de desmaio é resultado de uma descida muito repentina da pressão arterial ou da frequência cardíaca, provocando sensação de tontura ou de desmaio.

Sintomas de alerta

Dependendo da causa e da zona do nervo que está afetada, os problemas a nível do nervo vago podem provocar sintomas como:

• Alterações da frequência cardíaca, da pressão arterial ou da glicemia (açúcar no sangue)
• Dor e inchaço abdominal
• Náuseas e vómitos
• Refluxo gastroesofágico
• Dificuldade em engolir ou perda do reflexo de gag
• Tonturas ou desmaio
• Rouquidão, voz cansada
• Perda de apetite, sensação de que o estômago fica cheio rapidamente
• Perda de peso sem motivo aparente

Diagnóstico

Quando existem problemas de saúde relacionados com o nervo vago, o médico assistente poderá prescrever exames relacionados com os órgãos afetados, como, por exemplo:

• Ecocardiograma, holter, se existirem alterações do funcionamento cardíaco
• Tomografia computorizada (TAC) ou ressonância magnética, se existirem problemas intestinais
• Rx abdominal, ecografia e/ou endoscopia digestiva se existirem alterações gastrointestinais

Sistema nervoso saudável

Há alguns hábitos a nível de estilo de vida que podem ser adotados para manter o sistema nervoso - do qual faz parte o nervo vago - saudável:

• Adotar uma alimentação saudável
• Ser fisicamente ativo
• Fazer uma gestão adequada do stress e de doenças, como diabetes ou pressão arterial elevada